合作社是指根據合作原則建立的以?xún)?yōu)化社員（單位或個(gè)人）經(jīng)濟利益為目的的非盈利企業(yè)形式。合作社與協(xié)會(huì )的區別在于協(xié)會(huì )的目的根本不在于經(jīng)濟利益。1995年國際合作社聯(lián)盟第31屆代表大會(huì )，對合作社做出了如下原則型定義：合作社是人們自愿聯(lián)合、通過(guò)共同所有和民主控制的企業(yè)，來(lái)滿(mǎn)足社員經(jīng)濟、社會(huì )和文化方面的共同需求和渴望的自治組織。為了準確理解這個(gè)定義，國際合作社聯(lián)盟還對此做了詳細說(shuō)明：1、合作社是自治組織，它盡可能地獨立于政府和私營(yíng)企業(yè)。2、合作社是“人的聯(lián)合”，世界上許多基層合作社只允許單 赫伯特·斯賓塞個(gè)“自然人”加入，但聯(lián)合社允許“法人”加入，包括公司。通常聯(lián)合社的社員就是其他合作社。3、人的聯(lián)合是“自愿的”，在合作社的目標和資源內，社員有加入和退出的自由。4、“滿(mǎn)足共同的經(jīng)濟、社會(huì )和文化方面的需求”，這一規定強調了合作社是由其社員組織起來(lái)，并著(zhù)眼于社員，社員的需要是合作社存在的主要目的。5、合作社是一個(gè)“共同所有和民主控制的企業(yè)”，合作社所有權是在民主的基礎上歸全體社員。農合網(wǎng)整理

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